Ruben Fuentes, retirado como jinete tras fracturarse las vértebras C2 y C3, afronta su primera carrera en Churchill Downs como entrenador. Miracle Ball, con seis triunfos consecutivos, está inscrita en la Claiming Crown Empress, con bolsa de $100,000, prevista para el 14 de noviembre.

El 12 de noviembre, dos días antes de la prueba, Fuentes montó a la yegua en el área de establos de Churchill Downs y la llevó a la pista. Para él, era la primera vez que llegaba a ese hipódromo con un ejemplar en calidad de entrenador. «Nunca imaginé presentar un caballo en Churchill, si soy sincero, y mucho menos tan pronto. Este es mi tercer año como entrenador; me siento muy bien. Estoy orgulloso de mí mismo», dijo a BloodHorse.

El texano, de 28 años, nació en El Paso y creció rodeado de jinetes: su padre, Miguel, y sus cuatro tíos ejercieron la profesión. Su hermano mayor, Miguel Jr., y su hermano menor, Luis, también son jinetes. Fuentes siguió el mismo camino y llegó a ganar una carrera de Grado 1.

Su carrera cambió el 23 de junio de 2022 en Canterbury Park. Una carrera después de alcanzar su victoria número 296, se vio involucrado en una caída que le fracturó las vértebras C2 y C3 del cuello. Los médicos le dijeron que había tenido suerte de no quedar paralizado y le aconsejaron mantenerse lejos de los caballos. La lesión le dejó una placa y 16 tornillos en el cuello; como volver a competir era demasiado riesgoso, se retiró de la monta y se volcó al entrenamiento.

«Son los caballos mismos. Es increíble estar cerca de ellos; es como terapia. No lo veo como un trabajo, lo veo más como diversión: puedo montarlos, acariciarlos, verlos prosperar y, más que nada, cuidarlos. Así como ellos cuidan tu alma, tú también los cuidas», explicó.

De la monta a la cuadra

Fuentes no había trabajado oficialmente como asistente de otro entrenador antes de iniciar su nueva carrera. Presentó a su primer ejemplar el 30 de enero de 2024 en Turf Paradise, 19 meses después del accidente. La experiencia de montar para preparadores californianos como Michael McCarthy y Peter Miller le sirvió de aprendizaje. «Prestaba atención cuando era jinete; veía cómo hacían las cosas», recordó, en alusión también a lo que observó en Santa Anita.

Durante sus dos primeras temporadas pasó por ensayo y error, alternando los inviernos en Turf Paradise, Arizona, con los veranos en Canterbury Park, Minnesota. Al jueves 12 de noviembre, había preparado a 24 ganadores en 2026, más de la mitad de sus triunfos acumulados como entrenador y más del doble de su total de 2025. La producción en premios de su cuadra pasó de $208,394 en 2025 a $374,927 en 2026. «Ahora estoy en una posición más cómoda y siento mucha más confianza en mí mismo», dijo.

Su cuadra ha crecido hasta 16 caballos y las carreras de reclamo son la base de su negocio. En esas pruebas, los ejemplares pueden ser reclamados por otro propietario al precio fijado. A Fuentes le gusta estudiar los programas y las repeticiones para encontrar caballos que pueda hacer progresar con trabajo individual. «Me encanta estudiar la forma y revisar las repeticiones. Me gusta reclamar un caballo y tener que enseñarle y trabajar con él, uno a uno», señaló.

Miracle Ball volvió a los sprints de tierra

Miracle Ball, una yegua de cinco años e hija de Competitive Edge, llegó a la cuadra mediante un reclamo por $8,500 en mayo, al cierre de la temporada de Turf Paradise. Terminó tercera en una carrera de una milla sobre césped, la misma en que fue reclamada. Fuentes atribuyó la elección a Justin Revak, propietario de Rocket Wrench Racing y presidente de la Minnesota Horsemen's Benevolent and Protective Association.

Al revisar su campaña, Fuentes vio que sus mejores resultados anteriores habían llegado en sprints sobre tierra. Se llevó a la yegua a Canterbury y la devolvió a esa combinación de superficie y distancia. «No soy partidario de experimentar cuando un caballo ya ha demostrado resultados», dijo.

Miracle Ball terminó tercera en su primera salida con el establo de Fuentes y luego encadenó seis victorias entre Canterbury y Prairie Meadows, en Iowa. Su triunfo más reciente, el 11 de septiembre en Prairie Meadows, llegó después de un contratiempo: la carrera de allowance en la que estaba inscrita se canceló por la presencia de rayos cuando ella ya estaba ensillada en el paddock. Fuentes la trasladó de regreso a Canterbury, un viaje de tres horas y media. Al llegar, recibió el aviso de que la prueba se repondría unos días después. Él y Revak sopesaron si volver a Iowa y decidieron hacerlo al ver a la yegua de buen ánimo. Miracle Ball ganó.

Fuentes cree que la yegua ha fortalecido su confianza a medida que avanzaba la temporada. Dijo que notó un cambio cuando la galopaba por las mañanas, después de su segunda o tercera victoria. «Ha superado muchas cosas. Creo que ahora su confianza está lo más alta posible», comentó. «Es pequeña, pero se siente esa energía, como si supiera que va a correr una gran carrera». También afirmó: «Siempre responde, pase lo que pase».

El conocimiento desde la montura

Aunque ya no monta en carreras, Fuentes sigue galopando a sus propios caballos. Le habían advertido que Miracle Ball era difícil de manejar cuando llegó a la cuadra, pero trabajó con ella hasta que se relajó. Ahora la describe como tranquila. Cree que observar a los ejemplares desde la montura le permite conocer detalles que luego comunica a los jinetes. «Puedo decirte cualquier pequeña manía que tengan o lo que hacen en la pista», explicó. A uno puede indicarle que mantenga la atención de un caballo; a otro, que se mantenga tranquilo si es nervioso.

Durante la racha, su hermano Luis Fuentes montó a Miracle Ball en sus cuatro triunfos en Canterbury, mientras que Orlando Mojica fue su jinete en las dos victorias de Prairie Meadows. En la Claiming Crown Empress la montará Luis Saez.

La importancia de la confianza también quedó marcada en la etapa de Fuentes como jinete. En 2019, Michael McCarthy lo envió a Turf Paradise con Ohio para el Cotton Fitzsimmons Mile Handicap. Eclipse Thoroughbred Partners y Bruce Treitman habían reclamado por $50,000, cuatro salidas antes, al castrado de ocho años, hijo de Elusive Quality. El caballo venía de perder dos pruebas de grado, pero Fuentes lo condujo a una victoria por seis cuerpos y medio. En su siguiente salida Ohio fue segundo en el Thunder Road Stakes (G3T) de Santa Anita Park y luego sorprendió en el Frank E. Kilroe Mile Stakes (G1T).

«Todo gira en torno a la confianza en uno mismo, también para los caballos», dijo Fuentes al recordar a Ohio. A su juicio, el castrado ya tenía clase y McCarthy había hecho un buen trabajo, pero el triunfo en Turf Paradise reforzó su confianza.

Fuentes espera algún día establecerse en un hipódromo de mayor escala, como Churchill Downs o Santa Anita Park, aunque por ahora se siente cómodo aprendiendo en circuitos más pequeños. «Todavía estoy aprendiendo mucho y me siento cómodo haciéndolo en un nivel más bajo. Aquí no hay margen para errores, así que estoy contento donde estoy», dijo. Le gustaría dar el siguiente paso: «Siempre me fijo metas altas. Como dicen, si apuntas a nada, eso es lo que alcanzarás. Yo apunto alto; espero llegar a esa meta, si no superarla».