La trigésima segunda edición del NHK Mile Cup (G1), disputada este domingo en el hipódromo de Tokio, quedó marcada por un final de fotografía que consagró al potro Rodeo Drive y le otorgó a su entrenador, Tetsuhide Tsuji, el primer triunfo de Grupo 1 de su carrera. Conducido por el jockey australiano Damian Lane, el hijo de Saturnalia superó por una nariz a Ask Ikigomi, en una prueba que reunió a 18 ejemplares de tres años sobre 1,600 metros de pista de césped en firme.

Una carrera táctica y un cierre de infarto

Rodeo Drive pagó caro el cajón 17 de partida. Lane se vio forzado a tomar una ruta conservadora, manteniendo al potro entre los últimos durante los primeros tres cuartos de la contienda. Mientras los punteros imponían un ritmo exigente, el futuro ganador llegó a estar a más de diez cuerpos del líder al encarar la recta final. Lejos de alarmarse, el australiano mantuvo la calma y se dedicó a seguir la estela de Ask Ikigomi, que también venía rematando desde la retaguardia.

El momento decisivo se produjo cuando Admire Quads, pilotado por Ryusei Sakai, tomó la punta con autoridad a menos de 200 metros de la meta. Su aceleración parecía suficiente para sellar la victoria, pero en ese instante aparecieron, imparable, Ask Ikigomi y Rodeo Drive. Con un cambio de ritmo fulgurante, ambos ejemplares emparejaron a Admire Quads y lo superaron. Fue entonces cuando comenzó un duelo personal entre los dos punteros exteriores. En los últimos saltos, los dos pugnaron cabeza a cabeza, y únicamente la proyección final de Rodeo Drive —que estiró el cuello con precisión— inclinó la balanza por el margen mínimo de una nariz. Ask Ikigomi escoltó a un cuerpo y cuarto de Admire Quads, quien debió conformarse con el tercer puesto tras haber amenazado seriamente el triunfo.

De prometedor a ganador de Grupo 1

El historial previo de Rodeo Drive lo mostraba como un proyecto en ascenso. Debutó con victoria en diciembre en Nakayama, también en la milla, y repitió en marzo al reaparecer, manteniendo una condición de invicto que se quebró por apenas un pescuezo en el New Zealand Trophy (G2) de abril. En aquella ocasión, Reservation (Danon Premium) lo superó en la meta, pero este domingo Rodeo Drive tomó revancha con creces: su antiguo verdugo finalizó sexto, a tres cuerpos y medio del ganador.

Con apenas cuatro presentaciones oficiales, el potro criado en Northern Farm y que defiende los colores de Katsumi Yoshida, ya acumula 3 victorias, un segundo puesto y más de ¥171 millones en ganancias. La carrera le reportó al binomio preparador-jinete un premio de ¥133.822.000, elevando su campaña de prometedora a un plano consagratorio.

Un pedigrí de primer nivel

Rodeo Drive es el quinto ganador de seis corredores producidos por la yegua Beverly Hills, una hija del velocista australiano Snitzel que triunfó en dos de sus once actuaciones en Japón. Pero el linaje se vuelve más ilustre al observar la parentela: Beverly Hills es medio hermana de cuatro ganadores de stakes, entre los que figura Company, múltiple vencedor de Grupo 1 y actual semental de éxito. La segunda madre, Brilliant Very (por Northern Taste), es hermana entera del campeón de obstáculos Big Taste. Además, la familia incluye a Tastiera, ganador del Tokyo Yushun (Derby Japonés) y del Queen Elizabeth II Cup, ambos de G1.

Las sensaciones del jinete ganador

Damian Lane, que se encuentra en Japón compitiendo con una licencia temporal, mostró su satisfacción por el resultado. “Me siento aliviado por haber podido exprimir al máximo el potencial del caballo”, expresó. “Su principal virtud es la velocidad de remate. Hoy demostró que puede acelerar con mucha potencia y mantener ese impulso hasta el final. El potro está en constante evolución. Después de haber rendido tan bien en su primer Grupo 1, estoy convencido de que va a competir en este nivel durante mucho tiempo”.

Historial que abre caminos

La NHK Mile Cup tiene un historial particular: puede ser tanto un trampolín definitivo para la milla como el inicio de campañas exitosas en distancias mayores. El año pasado, Jantar Mantar ganó aquí y luego encadenó triunfos en la Yasuda Kinen (G1T) y en el Mile Championship (G1T), consolidándose como el referente de la milla en Japón.

Pero también hay ejemplos de ganadores que estiraron su influencia a trazados largos. King Kamehameha y Deep Sky utilizaron el triunfo en la milla como plataforma para llevarse el Tokyo Yushun (Japanese Derby, G1T) en 2.400 metros. Por su parte, El Condor Pasa ganó la Japan Cup (G1T) en esa misma distancia, mientras que Kurofune se impuso en la Japan Cup Dirt (G1) en 2.100 metros. No es un dato menor que tanto King Kamehameha como El Condor Pasa sean hijos de Kingmambo, línea paterna que dejó una huella profunda en esta prueba.

Rodeo Drive, criado por Northern Racing, es el producto del cruce del mencionado Saturnalia con Beverly Hills, una yegua por Snitzel. Su campaña se ha manejado con prudencia y los resultados están a la vista. Con cinco salidas a los tres años y una victoria de Grado 1 en su haber, la incógnita ahora es si sus conexiones mantendrán la fórmula de la milla o se animarán a explorar horizontes más extensos, siguiendo los pasos de algunos ilustres antecesores.

La prueba se corrió con un crono de 1:31.50 sobre pista firme y distribuyó una bolsa total de ¥253.460.000. Los dividendos pagaron 3.60 por el ganador, 7.40 por Ask Ikigomi y 8.70 por Admire Quads. Completaron el marcador, entre otros, Lorbeerkranz, Diamond Knot y Thunderstruck. La jornada en Tokio deja a Rodeo Drive como un nuevo referente de la milla entre los tres años, y a Tetsuhide Tsuji como un nombre a seguir de cerca en el máximo escalón del turf.