Rebecca Menzies sufrió fracturas en el brazo y la muñeca, una costilla rota y una laceración hepática cuando un potro la pateó en Howe Hills. En la misma etapa, su castrado Adonius quedó entre las reservas del G1 Breeders’ Cup Juvenile Turf Sprint, pese a ganar el G3 Indian Summer Stakes.

En un reportaje de Idol Horse, el periodista David Morgan relata el accidente y el recorrido de Menzies como entrenadora. Morgan había visitado su base en el condado de Durham para hablar de los objetivos estadounidenses de Adonius. La mañana del viernes, dos semanas antes del viaje previsto a la Breeders’ Cup, una caída en la cuadra interrumpió la conversación.

El accidente en Howe Hills

Menzies conversaba con Gordon Clements junto a una cerca mientras cuatro caballos nuevos recorrían el camino de entrenamiento. El último, un potro de tres años destinado a las carreras de obstáculos, bajó la cabeza de golpe y lanzó por encima de su cuello al jinete Kai Wood.

Wood quedó en el suelo. Menzies cruzó una cerca, sujetó las riendas sueltas y giró al potro hacia el jinete. El caballo volvió a sacudir la cabeza, se liberó y la golpeó en el abdomen con ambas patas traseras. El impacto la derribó. Durante cerca de medio minuto, según reconstruye Morgan, Menzies no pudo tomar aire; luego logró sentarse y dijo: «Solo me quedé sin aire».

Anna Dawson, la secretaria del establo, llegó para ayudar a Wood. Menzies pidió que llevaran al jinete al servicio de urgencias de North Tees, a 10 millas, pero rechazó acompañarlo. Tenía que salir hacia las carreras de Haydock y luego ir a Newcastle esa noche. «Tengo demasiado que hacer», dijo, todavía afectada por el golpe.

En un mensaje posterior, Menzies contó que Wood se había fracturado huesos del cuello y que su propio brazo «no se veía demasiado bien». Más tarde explicó que le habían recolocado dos veces los huesos fracturados del brazo y la muñeca. También sufrió una luxación del cúbito, una fractura de costilla y una laceración en el hígado. Un coágulo en el brazo sano le preocupaba porque podía impedir que le autorizaran a volar a Kentucky para ver a Adonius; dijo que intentaría viajar si podía.

Otro episodio grave en el año

La caída del potro fue el segundo accidente serio de Menzies ese año. Unos cuatro meses antes, montaba a Finsbury Fields, un caballo sin debut que preparaba para una carrera bumper, prueba en llano para ejemplares de salto novatos. El caballo se lanzó hacia delante, golpeó el borde de un talud y cayó. Menzies aterrizó de cabeza y perdió el conocimiento.

La entrenadora sufrió una conmoción grave y una inflamación cerebral. Una tomografía mostró que la inflamación ya existía antes de la caída y se debía a una meningitis. Tres días después, ya en casa, su asistente Amber Blythe notó que Menzies llevaba un tiempo sin conectarse a WhatsApp y la encontró inconsciente. Su memoria y el habla se vieron afectadas temporalmente. «En un momento estuvo en duda que todo volviera a la normalidad. Por suerte, así fue, pero dio miedo», recordó Menzies.

El trabajo de Menzies en Howe Hills

Menzies tiene alrededor de 85 caballos en un establecimiento con capacidad para 100 boxes. Las carreras de obstáculos son la base de su cuadra, pero los premios reducidos de esa disciplina la han llevado a ampliar su actividad en carreras en llano. También busca elevar la calidad de sus ejemplares con compras de potros de un año, nuevos propietarios y decisiones para dar salida a caballos que ya han alcanzado sus marcas, sin descuidar a los de salto.

Su relación con los caballos comenzó cuando tenía ocho o nueve años. Al ver en un prado junto a su casa en Cumbria unos ejemplares grandes, distintos de los ponis que conocía, escribió una carta para ofrecer ayuda. Eran caballos de salto que pasaban el verano en la cuadra de Ferdy Murphy. A los 14 años, Menzies montaba durante las vacaciones escolares; más adelante se convirtió en asistente de Murphy. A los 24 fue la entrenadora activa más joven de Gran Bretaña.

Howe Hills se convirtió en un punto de inflexión hace alrededor de una década. John Wade, empresario local y propietario del antiguo circuito de point-to-point de Durham, le ofreció 20 caballos más cuando ella tenía 20. La cuadra duplicó su tamaño al mudarse allí. Tras la muerte de Wade, Menzies compró a precio de mercado toda la propiedad, con sus pistas de entrenamiento, potreros y establos. «No habría podido arrancar sin John», dijo.

Adonius, de caballo difícil a ganador en Keeneland

Michael Hughes compró a Adonius en Doncaster por £32,000. El caballo había pasado por dos cuadras y era difícil de domar; Menzies estuvo a punto de rechazarlo porque su equipo ya tenía mucho trabajo. Finalmente fue ella misma a buscarlo a Middleham. El potro estaba sedado y despertó a mitad del viaje de regreso. Menzies lo dejó descansar en el campo y participó personalmente en buena parte de su doma, mientras un miembro del equipo lo montaba a diario.

«Su actitud ha cambiado por completo. Se ha transformado como caballo. Sabe que es bueno», dijo Menzies. Jay Hughes, hijo de Michael, también destacó la paciencia del equipo: «Mucha gente habría desistido de él si no fuera por Rebecca y el equipo de aquí. Necesitaba tiempo y cuidados».

Adonius ganó el Lily Agnes Stakes, fue segundo en el G3 Molecomb de Goodwood y también ocupó el segundo lugar en la reunión de Ebor de York. En Musselburgh venció por siete cuerpos con Kaiya Fraser, con cuota de 12 a 1. Tras su paso por Chester, Hughes vendió el 50 por ciento del caballo a intereses estadounidenses, entre ellos Sean Clancy.

En el G3 Indian Summer Stakes de Keeneland, Adonius salió lento, pero superó a los caballos que marcaron el ritmo y ganó por una cabeza con el jinete del Salón de la Fama Johnny Velazquez. Para entonces, su récord era de cuatro triunfos y dos segundos lugares en seis salidas, con casi £200,000 en premios. Menzies y los propietarios habían previsto que probablemente se quedaría en Estados Unidos después de la Breeders’ Cup, aunque su participación en la carrera aún no estaba asegurada.

Adonius no entró en el grupo de 12 seleccionados para el G1 Breeders’ Cup Juvenile Turf Sprint y quedó como reserva. El martes, cuando faltaban tres días para la carrera, necesitaba que otros tres caballos se retiraran para tener una plaza. En el backstretch de Keeneland, con Diaz Gibson en la silla, el castrado se veía en buenas condiciones. Un observador resumió el malestar: «Es una injusticia que ese caballo no haya entrado en la carrera».