En un repaso publicado por BloodHorse, el jockey del Salón de la Fama Pat Day recordó sus cuatro victorias en la Breeders' Cup Classic (G1), con Wild Again, Unbridled, Awesome Again y Cat Thief, y los episodios personales que rodearon esos triunfos.

En 33 años de carrera, Day consiguió 8.803 victorias en 40.305 salidas y sus montas acumularon más de $297,9 millones en premios, según Equibase. Ganó nueve carreras de la Triple Corona y participó en 117 pruebas de la Breeders' Cup, incluidas las primeras 21 ediciones del Classic. En el evento obtuvo 12 triunfos y terminó entre los tres primeros en 40 ocasiones.

De Blackie a la pista

Su primer recuerdo de un caballo se remonta a los paseos en pony de su abuelo en ferias de South Dakota; Day cree que quizá allí se sentó por primera vez sobre uno. Más tarde, su padre, Mickey, compró dos ponis: Blackie, un pony galés, y Miss Claremont, una Shetland. De vuelta en Colorado, ensilló a Blackie, apenas domado, y puso a Pat encima.

«No sabía nada salvo lo que había visto en televisión de los vaqueros, que siempre patean y gritan y salen disparados. Grité “¡Yee-haw!” y Blackie salió corriendo», recordó Day. «Cuanto más rápido iba, más fuerte gritaba. Cuanto más fuerte gritaba, más rápido iba». Cuando el pony finalmente se detuvo, Pat saltó a los brazos de su padre. Mickey le secó los ojos, le aseguró que estaba bien y luego insistió en que volviera a montar; lo condujo de regreso a casa.

Day consideró que aquel episodio pudo ser decisivo: «No quería volver a subir, estaba aterrorizado. Si mi padre hubiera cedido y dejado que ese miedo echara raíces, podría haber cambiado el rumbo de mi vida». Mickey también insistía en que Pat y sus hermanos montaran a pelo durante mucho tiempo. «Quiero que aprendan a montar el caballo, no la montura», decía. Más tarde, Day ayudó a su padre a domar caballos de los vecinos. «Aprendí mucho de equitación con mi padre. Tuve una gran infancia».

Ser jockey no estaba en sus planes. Day probó montar toros en rodeos y trabajó en una plataforma petrolera, una gasolinera, una estación de esquí y como ayudante de plomero antes de llegar al hipódromo. «No tenía intención de ser jockey, pero creo que Dios puso su mano sobre mí y me guio pese a mí mismo», dijo. El éxito también lo descolocó: «Siempre fui pequeño y tenía un complejo de inferioridad. De pronto estaba teniendo un éxito enorme y me fui al otro extremo. Me iba de fiesta como un loco». En enero de 1984, una revelación espiritual que vivió en una habitación de hotel en Miami, según contó, lo liberó de las drogas y el alcohol.

Wild Again abrió el camino en 1984

Ese año, Hollywood Park acogió la primera Breeders' Cup y una serie de circunstancias puso a Day a bordo de Wild Again, entrenado por Vincent Timphony y propiedad de Black Chip Stable. Sus dueños pagaron una cuota suplementaria de $360,000 para hacerlo elegible. El campo de ocho caballos incluía a Slew o' Gold, Gate Dancer y Track Barron.

Wild Again salió con fuerza y pronto quedó relajado y bajo control, recordó Day. Cuando Slew o' Gold lo atacó por fuera, el caballo no cedió. «Nunca antes ni después monté un caballo que se esforzara tanto en el último cuarto de milla», dijo. Day contó que oía los gruñidos de Wild Again y sentía cuánto se esforzaba: el caballo le daba el 110%, mientras él intentaba ayudarlo y mantenerlo derecho.

Tras una investigación prolongada y la descalificación de Gate Dancer, Day y Wild Again fueron declarados ganadores de la Classic inaugural, con una bolsa de $3 millones. En el círculo de ganadores, Day se quitó el casco para saludar al público, pero terminó levantándolo en señal de agradecimiento. «El Señor era lo último que tenía en mente. Estaba muy pendiente del viejo Pat Day», recordó. Los fotógrafos captaron el gesto, que se convirtió en una imagen icónica de la hípica.

Day cree que aquella victoria contribuyó de manera importante a su elección como jockey destacado en el Eclipse Award de 1984. También recibió ese premio en 1986, 1987 y 1991.

Tres segundos antes de volver a ganar

Entre 1985 y 1990, Day terminó segundo en tres ediciones del Classic: en 1986, 1988 y 1989. En la primera montó al favorito Turkoman, que, según recordaba, tenía una marcada aversión a Santa Anita Park; ambos quedaron detrás de Skywalker. En 1988, con Seeking the Gold, fue segundo ante Alysheba en Churchill. El cielo estaba nublado y sombrío, y para la hora de la carrera casi había oscurecido. Day dijo que tuvo un buen recorrido y que su caballo salió con fuerza de la curva, pero quedó segundo ante «un caballo muy bueno».

En 1989, Day montó a Easy Goer, que terminó detrás de Sunday Silence. Según el jockey, este último corría más rápido en las curvas que en las rectas. «Easy Goer cambió de mano y dejó de responder. Lo sacudí, agité las riendas, le grité y levanté la fusta, pero no obtuve respuesta. Al final cambió de mano tarde», recordó. Easy Goer se quedó a un cuello, con la diferencia reduciéndose. Sunday Silence también cambió de mano y se alejó.

Unbridled y una jornada trágica en Belmont

En 1990, Day ganó el Florida Derby (G1) con Unbridled, ganador ese año del Kentucky Derby (G1). Pero la jornada de la Breeders' Cup en Belmont quedó marcada por una serie de tragedias. Mr. Nickerson, montado por Chris Antley, sufrió un aparente ataque al corazón y Antley se fracturó la clavícula. En la Distaff, Go for Wand se quebró el tobillo, se desplomó y tuvo que ser sacrificada. «Lo veo en mi mente. Fue como si todo ocurriera a cámara lenta. Me revolvió por dentro. Quería irme a casa», recordó Day.

Después de hablar con Angel Cordero, Day pidió a Tony, encargado del pesaje, que reuniera a la gente. El capellán, jockeys, asistentes y representantes de los medios se juntaron en la sala de recreación para rezar; Day sintió que la reunión cambió el curso de una jornada difícil. Luego montó a Unbridled, que partió desde el puesto 14. Day recordó que el entrenador Carl Nafzger había hecho un trabajo extraordinario para prepararlo: «Respondió a la altura y corrió de manera extraordinaria». Nafzger resumió la actuación así: «Fue una monta clásica sobre un caballo clásico». Unbridled ganó el Classic y el Eclipse Award al campeón macho de tres años de 1990.

Awesome Again y Cat Thief completaron las cuatro victorias

Ocho años después del triunfo de Unbridled, Day volvió a ganar el Classic con Awesome Again. El campo de 10 caballos incluía a Silver Charm, Swain, Skip Away, Touch Gold y Victory Gallop. Day ya había ganado cuatro carreras con Awesome Again: Stephen Foster Handicap (G2), Whitney Handicap (G1), Saratoga Breeders' Cup Handicap (G2) y Hawthorne Gold Cup Handicap (G3). En el Classic, ambos venían desde atrás. Al salir de la curva, Silver Charm y Swain se abrieron más allá del centro de la pista; Awesome Again bajó hacia el interior, aceleró y ganó. «Fue como si se abriera el mar Rojo», recordó Day.

La cuarta victoria llegó en 1999 con Cat Thief, entrenado por D. Wayne Lukas. Ese año, el caballo había ganado el Swaps Stakes (G1) en Hollywood Park. Los problemas en sus pies llevaron a su equipo a probar herraduras adhesivas por primera vez; en el Classic respondió a Day con una actuación decidida. En el círculo de ganadores, Lukas elogió al jockey, a quien consideraba intuitivo: «Llevábamos todo el verano en una buena racha y respondió cuando más importaba».

Day dijo que ambos tuvieron una gran relación, pese a los altibajos del negocio. «Me contrató y me despidió varias veces, pero eso es parte del trabajo. Nunca me lo tomé de forma personal». El vínculo también trascendió las carreras: Day bautizó a Lukas cuando el entrenador decidió pasar en casa sus últimos días, antes de morir el 28 de junio de 2025.

Day considera que la primera Classic cambió la escala de su carrera. «Creo que las victorias en el Classic catapultaron mi carrera al siguiente nivel», dijo. Después recibió oportunidades en las grandes carreras y montó caballos de primera elección: «Eso catapultó mi carrera a la estratosfera».