Manoel Nunes está en Perth. El jinete brasileño, uno de los trotamundos más exitosos del hipismo mundial, llega a la ciudad australiana con la intención de escribir el siguiente capítulo de una carrera que ya suma casi 2,200 victorias en seis países. Lo hace después de recuperarse de una fractura en el tobillo derecho, sufrida durante su reciente paso por Mauricio, y con la misma determinación que lo ha llevado a ser catorce veces campeón en tres países diferentes.

Un trotamundos en reposo forzado

La imagen de Manoel Nunes sentado junto a una piscina en Mauricio, con el tobillo inmovilizado, resulta casi irreal para alguien que ha pasado treinta años en movimiento constante. Sin trabajo de pista por la mañana, sin sorteos que estudiar, solo el agua y la brisa del océano Índico. "Es difícil", admite, sin queja, solo constatando un hecho. "Pero gracias a Dios ahora estoy bien".

A sus 50 años, Nunes ha ganado 26 carreras de Grupo 1 y ha sido campeón en Macau (seis títulos), Singapur (cinco) y Mauricio (tres, incluyendo el más reciente). Su palmarés lo coloca entre los jinetes con mayor recorrido geográfico del planeta.

De las granjas de Brasil a las pistas del mundo

La historia de Nunes no empieza en la seda, sino en el polvo y el ganado. Creció en una granja al norte de Brasil, a cuatro horas de vuelo de São Paulo. Su padre compraba y vendía ganado: 200, 300 cabezas a la vez. Caballos, vacas, cabras, ovejas, burros. Nunes montaba antes de saber caminar. A los 10 u 11 años ya corría en Quarter Horses, carreras rápidas que forjan reflejos y nervio.

Cuando la familia se mudó a São Paulo, el sueño se convirtió en plan: ingresar a la escuela de aprendices. Pero en 1994, con 16 años, pesaba solo 32 kilos. Lo rechazaron por estar demasiado delgado. Pasó un año intentando ganar peso, hasta que regresó con 45 kilos y fue aceptado. En 1996 ya era jinete con licencia. Al año siguiente, todavía adolescente, ganó la Triple Corona de Brasil montando a Quari Bravo, imponiéndose en el São Paulo Derby sobre 2.400 metros ante 18 rivales.

La noche antes de esa carrera no durmió. También recuerda que jinetes más veteranos se le acercaron con una proposición habitual en el hipismo brasileño de entonces: repartir el premio entre los pilotos, una especie de seguro mutual. "Les dije que no. No voy a compartir nada". Le advirtieron que lo encerrarían. "No importa", respondió. Y ganó igual.

La escuela de aprendices de São Paulo

Esa confianza, no arrogante, sino basada en la preparación, se convirtió en el sello de su carrera. Y no fue exclusiva de Nunes. La escuela de aprendices de São Paulo produjo una generación extraordinaria de jinetes que dominaron el hipismo mundial. João Moreira, el "Magic Man", fue campeón en Singapur y Hong Kong, estableciendo récords. Silvestre de Sousa ganó tres títulos de campeón en Reino Unido y el Dubai World Cup. Eurico da Silva fue siete veces Sovereign Award en Canadá y miembro del Salón de la Fama. Ruan Maia siguió la ruta de Macau y Singapur, ganando premios en ambos. Algo en el programa —monta a pelo, inicios en Quarter Horses, educación técnica en equilibrio y cambios de mano— formaba jinetes competentes y exportables, capaces de llegar a cualquier lugar y adaptarse.

Fue Eurico, compañero de esa escuela, quien cambió el rumbo de Nunes. En 2001, después de una cena, le preguntó: ¿por qué no Macau? Nunes llegó el 25 de octubre de 2001, con el pie fracturado, sin inglés y sin contactos. Las primeras semanas fueron miserables. Su traductor era un niño de 13 años, Roberto Pérez, hijo de un empleado del club. En su primera temporada quedó tercero. Al año siguiente fue campeón. Ganó seis títulos y rompió el récord de victorias en Macau.

Entre medias, pasó una temporada en Hong Kong en 2006-07, terminando séptimo en la tabla con 37 ganadores. Suficiente para demostrar que pertenecía al máximo nivel. Más importante aún, forjó amistades con jinetes como Gérald Mossé y Olivier Doleuze, hombres que entendían la vida errante del jinete internacional.

Luego llegó Singapur y los años que lo definirían. Nunes se mudó a Kranji en 2012 sin conocer a nadie. Un único contacto, un propietario vinculado al establo de Michael Freedman. Sin red familiar, sin apoyo local. Montó 124 ganadores en su primera temporada completa y terminó segundo en el premio. El único que lo superó fue João Moreira.

Nunes habla de Moreira con fascinación, no con rivalidad. Analiza cómo Moreira hace cambiar de mano a los caballos, esa sutil transferencia de peso en la curva que da al caballo nuevas piernas y un segundo aire justo cuando otros jinetes todavía están decidiendo qué marcha usar. "Es perfecto", dice Nunes. "Puede montar en cualquier parte. Pero me gusta cuando viene de atrás. Coloca el caballo en la mitad del lote y de repente… bang. No sé. Hace que el caballo se equilibre, cambie de mano y simplemente arranque".

El cambio de mano es su tema favorito. Lo explica como un mecánico explica un motor: cuando un caballo cambia de mano derecha a izquierda en la recta final, respira de forma diferente, encuentra nuevas piernas, consigue esa "marcha extra". Si corre toda la carrera con una sola mano, se cansa. El truco está en hacer el cambio suave y rápido, y se enseña por la mañana, al trote, con las manos y el cuerpo. Es una de las habilidades que los jinetes sudamericanos aprenden jóvenes y que muchos otros nunca dominan.

Cuando Moreira dejó Singapur para ir a Hong Kong, Nunes ocupó su lugar. Ganó el premio en 2014, 2015 y 2016, un triplete poco común. Estableció su mejor marca personal con 123 ganadores en una temporada. Ganó el Singapore Derby dos veces. Tras un paréntesis que incluyó pasos por Macau, Corea del Sur y Mauricio, regresó a Kranji y ganó el título nuevamente en 2022 y 2023. El 28 de septiembre de 2024, montó un triplete para alcanzar 737 victorias en Singapur, igualando el récord de Moreira. Terminó su carrera en Kranji en el tercer lugar de la lista histórica de ganadores.

"Venimos de Brasil", dice. "Nadie te conoce. Sin apoyo de propietarios, entrenadores, nada. No es fácil".

El siguiente capítulo: Perth

Pero Singapur cerró. El Turf Club bajó sus puertas en octubre de 2024 y Nunes, como todos los jinetes de Kranji, tuvo que empezar de nuevo. Se fue a Australia, primero a South Australia, luego a Western Australia. Ganó carreras pronto, pero el ajuste fue real: nuevas pistas, nuevos entrenadores, una nueva cultura. Cuando llegó el invierno australiano, aceptó un contrato a corto plazo en Mauricio con el establo Gujadhur, la misma operación para la que había montado cuando fue campeón allí en 2019.

Mauricio es un mundo diferente. Champ du Mars (Francia) es una de las pistas más difíciles del planeta: cerrada, con curvas, exigente. Perder un largo allí se convierte en una eternidad. El punto de partida de 1.300 metros está en la misma curva, lo que hace que las instrucciones previas a la carrera sean casi cómicas. Nunes siempre se ha resistido a la cultura mauriciana de órdenes de monta rígidas, y la pista es su mejor argumento. "Cuando se abre la puerta, tenemos que empezar la carrera. ¿Por qué tengo que seguir instrucciones de alguien que nunca ha montado el caballo en su vida?".

Ahora, con el tobillo recuperado, Nunes está en Perth. Llega sin la presión de tener que demostrar nada, pero con la certeza de que todavía tiene carreras por ganar. El trotamundos brasileño ha visto caer los hipódromos que lo vieron triunfar, pero él sigue en movimiento. Buscando la siguiente curva, el siguiente cambio de mano, la siguiente victoria.